PRENDRE LE VENT
Dans la navigation, le mât soutient les voiles à la verticale, afin que celles-ci créent une ligne de « force contraire » avec les vents soufflant sur une ligne horizontale. Dans la marine traditionnelle, les bâtiments étant souvent équipés de plusieurs mâts ; on nomme ceux-ci d’après la voile qu’ils soutiennent : mât de misaine (à la proue), grand mât (le plus grand, en position centrale), mât d’artimon (le plus petit, en poupe), etc. Autrefois en bois, le mât des anciens navires est composé de plusieurs pièces emboîtées, maintenues entre elles par des cordes ou des cerclages métalliques. Entrecroisé avec les potences et les traverses, le mât permet de hisser les voiles plus ou moins haut et de les déployer latéralement.
QUO VADIS ?
Outre son rôle de support des voiles, le mât sert aussi à hisser le pavillon, pièce de toile portant les marques de reconnaissance du propriétaire du bateau, sa nationalité, ses intentions (pavillon de guerre, pavillon des corsaires, pavillon des pirates et sa célèbre tête de mort…), mais aussi d’envoyer des messages plus complexes (chiffres, symboles, lettres…). Le mât des navires, en ce sens, pourrait être considéré comme un des tout premiers outils de communication, à l’instar des signaux de fumée et des cornes de brume.
Dans le passé et la littérature, nombreuses sont les histoires de messages ainsi portés sur les mâts des voiliers, voiles ou pavillons, annonciateurs de bonnes nouvelles ou de tragédies.
« Il demanda également qu'une voile blanche soit hissée au mât du bateau si Iseult acceptait de venir en Bretagne… la nouvelle épouse de Tristan, par jalousie, lui affirma que la voile était noire. Cette nouvelle fit perdre à Tristan la volonté de vivre et il se tua avec son épée en croyant que Iseult avait refusé de venir à son secours. Lorsque Iseult arriva au chevet de Tristan et apprit sa mort, elle fut si triste qu'elle ne tarda pas à aller rejoindre son amant dans l'autre monde. » - La légende de Tristan et Iseult -
Depuis le XIXe siècle, les mâts sont construits en matériaux métalliques, plus légers, plus faciles à concevoir et plus résistants. Citons à titre d’exemple la tôle d’acier inoxydable (roulée et rivetée) ou encore l’alliage d’aluminium, et l’aluminium anodisé. Les exceptions sont de deux ordres : tout d’abord les navires de course ou à vocation sportive, dont les mâts sont faits de composite carbone ou de fibre de verre ; enfin, les voiliers de croisière sont parfois équipés de mâts en bois (réalisés aujourd’hui en lamellé-collé, ce qui les rend plus robustes et autorise des formes plus élaborées, voire fantaisistes).
Si la navigation à moteur a supprimé en grande partie l’utilisation du mât comme support de voiles, les navires d’aujourd’hui n’en continuent pas moins de s’annoncer à la surface des océans, chacun avec son pavillon et des mâts vergue de décorer l'entrée de certains ports de nos côtes.